Forløberen for Rebildfesten blev afholdt i forbindelse med Landsudstillingen i Aarhus i 1909. Max Henius (1859-1935) ønskede at skabe et fast, årligt samlingspunkt for dansk-amerikanere og købte i 1910 140 tønder hedeareal (Rebild Bakker), som skulle danne ramme om festen. Pengene kom fra donationer fra dansk-amerikanere, og planen var at forære arealet til den danske stat som nationalpark mod, at man kunne benytte parken til at afholde fester på den amerikanske uafhængighedsdag den 4. juli.
Den første Rebildfest fandt sted den 5. august 1912 og var allerede planlagt, da Frederik 8. døde den 14. maj samme år, så det er en myte, at datoen skyldtes hofsorgen efter kongens død.
Ved den første fest mødte 10-15.000 mennesker op, blandt andet for at hylde den nye konge, Christian 10.
Med undtagelse af 1913 og årene under henholdsvis Første og Anden Verdenskrig er der hvert år siden 1912 blevet festet i de kendte lyngbakker. Mange berømtheder har gæstet Rebild, foruden konger og dronninger, blandt andre Jeppe Aakjær, Thorvald Stauning, Johannes V. Jensen, Walt Disney, Richard Nixon, Danny Kaye, Piet Hein, Victor Borge og mange, mange flere.
Festerne nyder stor opbakning i lokalområdet og har gennem alle årene været velbesøgt – med helt op til 50.000 gæster i 1948.